サボテンと聞くと、砂漠に生えているトゲトゲの“植物”を思い浮かべますよね。実は南米では、「ウチワサボテン」というサボテンは、“野菜”として食べられています。食物繊維やミネラルが豊富で、昔から体にいいと言われてきました。最近では、腸内細菌に大きく関わる働きがあることが分かり、「お腹にいい食べ物」として関心が高まっています。そこで、「サボテンには、まだ知られていない健康パワーがさらにあるのでは？」と考え、新たな研究に取り組み始めました。

研究では、ウチワサボテンを粉にしてマウスのエサに混ぜ、しばらくの間、与え続けました。そして、腸内細菌やコレステロールを調べたところ、驚きの結果が見えてきました。まず、腸内細菌の種類が増え、腸内のバランスが良くなることが分かりました。さらに、酪酸という体にうれしい成分を作る細菌が増え、お腹が元気になるサインがしっかり見られました。便に含まれて出ていくコレステロールも増え、血液のコレステロールの量が下がっていく様子も確認されています。つまり、サボテンを食べることで、腸の動きや体の代謝が良い方向に変わる可能性があることが明らかになったのです。