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予知・予防する医療における役割

病気を予知・予防する医療へ

今、日本の社会保険行政は、危機の淵に立っています。高齢者の増加に伴って一人当たりの医療費が増え、それが積もり積もって、国の負担は限界に達しようとしているのです。どうすれば医療費を削減できるか。その課題に答えを出すことも、医用工学に期待されている役割です。
これまで医療は、病気になった人を治すことに力を入れてきました。しかし、これからは、健康な人を病気にならないようにすることも、医療に含めて考える必要に迫られているのです。例えば糖尿病であれば、糖尿病を発症してから医者にかかるのではなく、その兆しをとらえて、発症前に手を打っていく。そうすれば、少なくても長期にわたって薬を服用する、入院するといった患者さんの負担もなくなり、医療費の削減にもつながります。そのためにはバイオセンサー技術が一つの鍵を握ることになるでしょう。バイオセンサーで血糖値をモニタリングしておけば、日常生活のなかで病気の前兆をとらえられますから、わざわざ検診に赴かなくともすむようになります。また、いち早く医療機関とデータを共有できますから、その時点で、適切な健康指導を受けられるようにもなるわけです。こうしたヘルスケア部門の比重は、今後ますます高まっていくでしょう。

医療人として

一方、病院に足を踏み入れれば、妊婦さんのお腹を調べる電子エコーや、骨格や内臓を撮影するX線装置など、今や電子機器なしでは成り立たなくなっています。診断だけでなく治療分野でも、レーザーを使った装置や手術用のロボットも実用化されており、それらの研究開発を行う医用工学は、医療のキープレーヤーということもできます。そうなるとそれらを開発する私たちにも、医療人としてのマインドが求められます。医師や技師に、電子機器の構造を理解してもらったり修理してもらうわけにはいきませんから、命のかかった医療現場で、決して壊れたり止まったりすることがないよう、いっそう気を引き締めてかかる必要があるでしょう。実際、卒業生のなかには、医療機器メーカーに就職し、手術に用いる装置の責任者として、手術に立ち会ってその装置のコンディションを調整するという仕事をしている者もいます。
もちろん、さらなる研究にも大きな期待が寄せられています。人の命に寄り添い、健康を維持する現場に間接的であっても携われることは、この研究の魅力の一つに数えられるのは確かなところです。

取材協力：東京都市大学工学部医用工学科平田孝道教授

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