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世界を変える影響力を持っている

材料開発は世の中を変える力をもっている

医療に携わる職業というと医者が真っ先に浮かびますが、医者は一人ひとりと対面して診察・治療を行う仕事ですから、生涯をかけても救える人数には限度があります。
その点、応用化学の側面から医療に携わると、事情が違ってきます。私の研究室でも医療用の新素材を開発していますが、これが実用化されて世界中で使われるようになれば、いっぺんに何十万人という人を救うことができます。これが応用化学や材料開発の力です。
また、こんな話もあります。海の岩場などでよく見かけるフジツボという貝が船の底に張り付くと、航行速度に影響を与えるという問題がありました。そこで、フジツボがくっつきにくい性質を加えた塗料を開発して、船に施したところ、船の燃費が回復し、船舶関係者から大いによろこばれたというのです。新しい塗料の開発といった応用化学の力が、エネルギー問題にも貢献したわけです。
医療材料や塗料に限らず、身の回りにはプラスチックや繊維など、応用化学の成果で生まれたものがあふれています。そこから新しい物質を生み出すのも応用化学ですから、応用化学は世の中全体を変える力をもった夢のある学問といえるでしょう。

奥の大きい機械は蛍光顕微鏡。画面に映っているのは多孔質粒子

学んだことが意外なところで生きてくる

実は、私は中学生くらいまであまり化学が好きではありませんでした。ところが通っていた高校が化学に力を入れていて、年間約30回もの実験とレポートを課す学校だったので、実験をやるうちにどんどん化学が楽しくなっていきました。
そんな経緯があって大学は応用化学科に迷いなく進みました。学部4年生で化学工学分野の研究室に配属してからは、生物化学工学という、酵素やタンパク質といった生物由来の物質の働きを高めるために最適な手法を開発する分野の研究に取り組みました。
その後、生物化学工学の研究には一旦区切りをつけてまったく別の研究職に就き、そこで出会ったのが現在のバイオマテリアル（医療用の材料）の研究です。
おもしろいもので、自分の中では生物化学工学の研究には区切りをつけてまったく別の分野に転身したつもりだったのですが、バイオマテリアルの研究を進めるにあたって、生物化学工学で培った「条件の最適化」の考え方を使うことがたびたびあります。知り合いのバイオマテリアルの研究者にも、「村上さんの研究の進め方は化学工学の最適化の方法を使っている」と言われることがあります。
学んだことがいつどこで役に立つかはわからないものなので、物理でも生物でも、有機化学でも無機化学でもいろいろなものを学んでおくといいと思います。

取材協力：東京農工大学工学部有機材料化学科村上義彦教

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