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社会の課題を解決する機械を生み出す

現代社会を支える「機械」をデザインする

自動車や電車、航空機のように大きなものから、時計やカメラ、スマートフォンのように手元に収まるサイズまで、機械は身の回りのあらゆる場面に存在しています。さらに、食品や医薬品のように一見機械とは無縁に思えるものでも、その製造過程で機械が使われていることを考えれば、現代社会は機械の力に支えられていると言っても過言ではありません。
機械はそれだけ幅広い目的で使われていますから、求められる材料や加工法、形状、構造などの最適解も千差万別。それだけに機械工学は幅広い領域を視野に入れ、それぞれの目的や用途に合わせた機械を設計・製造できるだけの知識と技術を身につけなければならない、また身につく学問といえるでしょう。
とりわけ、近年の機械工学の学問領域は大幅な広がりを見せ、学ぶ内容は多岐に渡ります。たとえば、自動車にしろ船舶にしろ、電気に頼るところが大きくなってきています。機械をコントロールするコンピュータについても深く学ばなければなりません。そうした知識を持ち合わせた上でさらに、実際に機械の設計図を書いたり、機械に使われる金属材料を加工して部品や工具を作ったり、計測器具を使って材料や部品の機能を調べてみたりと、学んだ知識を実践的なものにできるまで研究を深めていくことになります。

複雑なシステムを最適化するプロフェッショナル

機械技術者に求められるのは、機械全体を一つのシステムと捉え、全体のバランスを考慮して設計するセンスです。それを養うには実践力も欠かせません。そのための時間が豊富に設けられているのも近年の機械工学の特徴といえるでしょう。
例えば、機械式の腕時計を例に説明しましょう。機械式の腕時計は、さまざまな歯車や機構が複雑に絡み合って、時計という一つのシステムを作り上げています。つまり、電気回路や電子部品のない時代から、機械工学の設計には部品一つ一つのバランスを見ながら、全体をひとつのシステムとして機能させる発想が使われています。これこそがまさに、機械工学の真髄といえるでしょう。
いうまでもなく、現在の機械は、そこに電気回路やプログラミングといった要素が加わり、さらに複雑化していますが、「要素一つ一つの関係が大きなシステムを作り上げている」という機械工学の本質は変わっていません。複雑化する機械のバランスを見ながら全体として最適化していくのが機械工学の真骨頂なのです。機械が複雑化していく中で、全体のまとめ役としての機械工学のエンジニアの必要性も高まっています。それと同時に、修得できる知識も広がっていくに違いありません。
機械工学は、戦後の経済成長期にあって、鉄道、自動車、造船、航空機、重機、電機、鉄鋼など各種プラントなど、日本の基幹産業を担ってきた学問です。現在では、さらなる産業界の進展に対応する次世代の機械技術者が求められています。新しい技術や新しいアイデアを取り入れ、ものづくりのプロセスにイノベーションをもたらす人材を育成すべく、各大学とも従来の機械工学の枠組みにとらわれない、趣向を凝らしたプログラムを取り入れています。

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