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社会の役に立つ技術であることを実感しやすい

研究と社会との結びつきがはっきり見える

環境工学は、環境問題を解決するための技術や方法を作る学問ですから、「実際に解決する」ということが重要になってきます。逆にいえば、環境工学の研究は必ず社会を良くすることに寄与できるということです。
水分野であれば「おいしい水が飲めるようになった」、廃棄物分野であれば「資源リサイクルが進んだ」と、社会とのつながりがはっきり見えるのは環境工学の魅力でしょう。
また、原発問題でも環境工学の専門家は大活躍しています。社会的にはロボットやAIといった華々しい分野が注目されがちで、それに比べればたしかに地味かもしれませんが、社会的ニーズが必ずあり確実に社会の役に立てる学問なのです。
研究して論文を書いたら終わりという分野ではなく、自分の研究成果が何らかの施策に生かされたり、どこかの水道局でシステムが採用されたりするのを実際に見聞きすれば、きっとやりがいを感じられるはずです。私も上水道の研究をしてきて、安全基準の策定など国の施策に携わっています。
もちろん、どれだけ社会の役に立つ研究をしていても、世の中の人がすぐに話を聞いてくれるわけではないので、こちらの提言をさっと聞き流されてしまうことも少なくありません。ただし、そのときはがっかりしても、2～3年してから私の案が採用されることも度々です。施策にかかわることなので何年か時間が空くこともありますが、確実に達成感を味わえると思います。

大型の分析機器を使ってデータを取る

体を使って環境問題を考える研究に惹かれて

私が大学に入ったころは、「環境工学」ではなく「衛生工学」といっていました。まだ公害問題が騒がれていたり、川の水が汚かった時代でしたから、科学技術が進歩したひずみとして発生したさまざまな問題に対する社会的な関心は高く、私も高校生なりに問題意識をもっていました。漠然とではありますが、科学技術を使ってこうした問題を解決するにはどうすればいいのかと考え、環境工学（衛生工学）を選びました。
現在、私は上水道にかかわる研究をしていますが、その原点になったのが学生のときに参加した琵琶湖の調査です。琵琶湖は京都・大阪といった「近畿エリアの水がめ」という役割がありますから、その視点でさまざまな調査を行う研究室でした。
研究室の説明会で、琵琶湖にボートで漕ぎ出していって、水を採取したり、湖底の泥を取ったり、琵琶湖に通じている河川にもジャブジャブ入っていって水を取ってくるという研究方法を聞いて、非常に魅力的に感じました。環境問題を考えるうえで、実際に「体験する」ということがとても重要なのです。そうした魅力は今でも感じています。

取材協力：京都大学大学院工学研究科都市環境工学専攻伊藤禎彦教授

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