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小さな目標を立てて一つずつクリアしていく

研究が成長していく実感を味わえるのがモチベーション

私の研究はどれもスパンの長いものなので、最終的なゴールだけを見てしまうとなかなか達成感を味わえないように感じるかもしれません。しかし、実際の研究現場では、大きな目標を達成するための小さな目標が出てきます。
例えば、ジオキサンの研究で言えば、最初の微生物を発見するところが第一のステップで、それをクリアするとまずは「やった」となります。そして特徴を調べる段階になれば、物質を分解する力はどれくらいだろう、温度に対してどんなふうに反応するだろうと一つひとつテーマを設定して、地道にデータを収集し、一つずつ科学的な特性が明らかになっていけば、また「やった」となるわけです。
自分で目標を設定して、コツコツと取り組み、達成していく。そこに喜びを感じられるのが研究の醍醐味です。
さらに、研究が徐々に成長していく手ごたえが感じられるのも楽しみの一つです。私の研究も大学の研究室の範囲だけだったら、「菌の科学的特徴を明らかにする」というところまでで終わりだったでしょう。しかし、運よく研究の価値を企業に見いだしてもらい、実用化に向けた共同研究に発展していくことで、自分の研究成果が世の中と結びついて、本当に社会に貢献できるものに成長していく実感がもてたことは大きなモチベーションになりました。
はじめは自分で手をかけて育て、ある程度成長したらほかの人たちも一緒になって育ててくれるようになり、最後は社会で役立つものになって自分の手を離れていく。まるで子育てのようですよね。研究にはそれに似たよろこびがあると思います。

机に乗るくらいの小さな機械で遺伝子解析ができる時代になった

湾岸戦争での原油汚染をきっかけに環境工学の道へ

私が環境工学を選んだ理由は明確で、高校生のころに勃発した湾岸戦争がきっかけでした。
タンカーが撃沈され、原油が海に流出していく映像は衝撃的で、それによって水鳥や魚が大きな被害を受けていると知ったときは、そんな状況を改善することに貢献できる学問に進みたいと思ったものです。
また、同時期に『風の谷のナウシカ』という映画を観たことも影響しています。この作品は、人間が環境を汚し続けた世界を描いていたもので、環境について考えさせられるできごとがいくつか重なったことが、環境工学を学ぼうと思った動機になりました。
そして、実際に環境工学を学び、研究するなかで感じたのは、環境工学の研究成果は人の生活をより安全で快適なものにすることにダイレクトにつながっているということです。私の研究している水についても、きれいな水が飲めるようになればお腹を壊す人も減って、健康的な生活が送れるようになるわけですから、密接にかかわっていますよね。
一時期、スローガン的に「（環境工学は）地球のお医者さん」と言われていましたが、まさにそのイメージです。一人ひとりと向き合って治療をするお医者さんは間違いなくすばらしい仕事ですが、地球全体という規模で考えて、人々の健康にかかわっていく環境工学も同じようにやりがいのある学問だと実感しています。

取材協力：北里大学医療衛生学部健康科学科環境衛生学教室清和成教授

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